金石学是中国考古学的源头。

金石学缺乏近代考古学所具备的以考古地层学和类型学（器物形制学）为基础的一套科学的发掘和研究方法。

金石学的发展扩大为近代考古学的产生打下了很好的基础，但是金石学不等于近代考古学。原因是：一、金石学的研究对象为传世的青铜器、石刻等古物及其上面的文字，非发掘品。近代考古学俗称锄头考古，主要依靠田野发掘获取研究资料。二、金石学偏重于有文字的古物的著录和考据，而考古学则对一切发掘出土的遗物都要进行分析、研究。比如植物遗存、动物骨骼等。三、金石学不是建立在科学的方法论基础之上，研究的只是孤立的表面现象，研究目的为补经证史。而考古学有严密的理论和方法论，研究的目的除了复原历史的本来面目，还要透过现象总结人类社会的发展规律。

19世纪末至20世纪初，清王朝行将崩溃，帝国主义列强加紧侵略和瓜分中国。一些帝国主义国家纷纷派遣考察队潜入中国边疆地区，以考古研究为名，掠夺中国珍贵文物。他们以非科学的方法进行调查和发掘，致使许多古代遗迹和遗物遭到破坏，造成中国文化遗产的极大损失。1921年瑞典人安特生发现河南渑池县仰韶村以彩陶和磨制石器共存的新石器时代文化遗存，并与奥地利人师丹斯基、中国人袁复礼进行发掘，提出“仰韶文化”命名。同年又发掘辽宁锦西沙锅屯遗址。1923—1924年又去甘肃、青海调查发掘。1926年从美国学习人类学回国的李济主持发掘山西夏县西阴村新石器时代遗址，这是首次由中国学者主持田野考古工作。1922年北京大学研究所国学门成立考古学研究室，马衡被聘为主任。1927年中国学者徐旭生与瑞典探险家斯文赫定为首组成中国西北科学考察团。