古希腊时期的音乐活动与对神的敬仰有关。

赫拉克利特论述了音乐的辩证自然属性，他认为“互相排斥的东西结合在一起，不同的音调造成最美的和谐”。
毕达哥拉斯从弦长比例的角度出发，探讨了音乐和谐的物理学原理。他认为音乐是个小宇宙，与天体运行时发出的和谐相一致。还认为数的比例是判断音乐是否和谐的标准。
柏拉图和其弟子亚里士多德论述了音乐的道德和影响作用。柏拉图认为“最好的音乐能够使最优秀、最有教养的人快乐”，音乐应该“把人教育成美和善的”，音乐教育除了非常注重道德和社会的目的外，必须把美的东西作为自己的目的来研究。亚里斯多德认为音乐有三种目的：“教育、消遣和精神需要”。他认为音乐的美对人的心灵、性格的完善有显著影响。

古希腊理论家认为，“音乐可以三种方式对意志产生明显影响”：它能激励行动；它能强健体魄和心灵，犹如它破坏头脑的平衡，最后它可以中断政党的意志力量，令人无法清醒地意识到自己的行为。因此，不仅在年轻人和普通公众的教育科目中应该建立有规律，受监督的音乐教育，而且在平时的音乐演出中应倡导秩序、尊严、果敢和生机。音乐的目的绝不仅是娱乐，而是应象柏拉图所言的“和谐的教养，灵魂的完善和激情的中和”。古希腊理论家比较强调音乐的理论价值取向，认为音乐直接影响人的品格。
随着音乐生活的繁荣发展，面对新情况，有人认为音乐应该推陈出新，不断向前进，而当时占主导思想的还是以柏拉图为代表的哲学家们的“心灵净化论”，认为音乐不能太音乐不能太复杂和追求创新，应简朴，才能起到净化心灵作用。
可是，古希腊音乐观强调音乐的社会作用，对音乐的评价并非是纯粹审美体验，而是具有一定功利目的的。但是，他们认为音乐应该符合规则，提供均衡、庄重、简朴的音乐，这无疑给后世的西方音乐以重大影响。